¿Qué edad tiene la Tierra?


Hasta ahora se pensaba que la edad de nuestro planeta era de 4.530 millones de años, pero astrónomos alemanes, suizos y británicos acaban de calcular que, en realidad, tiene entre 4.400 millones y 4.510 millones de años. Es decir, es entre 20 y 90 millones de años más joven de lo que se creía.

Los resultados del estudio, realizado por científicos de las universidades de Munster, Cambridge y de la Técnica de Zurich, se basan en el análisis del impacto de los choques de otros cuerpos con la Tierra. "Lo más importante es que esa edad concuerda con la de la Luna", explica Klenie Thorsten, profesor del Instituto de Planetología la ciudad alemana de Munster, que ha publicado sus conclusiones en Nature Geoscience. Según el experto, los cálculos que se habían realizado sobre la edad de nuestro planeta no tuvieron en cuenta que la corteza terrestre tiene marcas de los cuerpos de los que se formó.

Hallan un "coloso" estelar


Con una masa equivalente a 256 veces la de nuestro Sol, la estrella R136a1, situada en el cúmulo R136, es dos veces más grande que cualquiera que se haya visto antes. Además, no es sólo la más masiva detectada, sino que también es la más luminosa, unas diez millones de veces más que el Sol. Este "peso pesado" estelar ha sido observado gracias a una combinación de instrumentos del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO).

"La existencia de estos 'monstruos', millones de veces más luminosos que el Sol, que pierden peso a través de vientos muy poderosos, podría proporcionar una respuesta a la incógnita de cuán masivas pueden ser las estrellas", ha explicado Paul Crowther, profesor de Astrofísica de la Universidad de Sheffield y responsable del grupo de científicos que ha realizado el hallazgo.

"A diferencia de los humanos, estas estrellas nacen pesadas y pierden peso con la edad. Al tener un poco más de un millón de años, la estrella más extrema, R136a1, está en una 'edad mediana' y ha sufrido una intensa pérdida de peso, despojándose en ese lapso de tiempo de una quinta parte de su masa inicial o más de 50 masas solares", añade Crowther. Estas estrellas de gran peso son extremadamente raras y se forman únicamente dentro de los cúmulos estelares más densos. Si R136a1 reemplazara al Sol en el Sistema Solar, explican los astrónomos, su alta masa reduciría el largo del año de la Tierra a tres semanas y bañaría a la Tierra con una radiación ultravioleta increíblemente intensa, haciendo imposible la vida en nuestro planeta.

Distinguir estrellas individuales, como se ha logrado ahora por primera vez, requiere del especial poder de resolución de los instrumentos de infrarrojo del VLT. El descubrimiento apoya la visión previa de que hay un límite superior que determina el tamaño máximo de una estrella, si bien ese límite se ha incrementado hasta unas 300 masas solares, el doble de lo que se pensaba hasta ahora. Y según Crowther parece improbable que este nuevo récord sea superado dentro de poco.

Comprender cómo se forman las estrellas tan colosales como estas resulta bastante difícil. "O bien nacieron tan grandes o estrellas más pequeñas se fusionaron para producirlas", explica Crowther. De hecho, estrellas entre unas ocho y 150 masas solares explotan al fin de sus cortas vidas como supernovas, dejando atrás exóticos remanentes, como estrellas de neutrones o agujeros negros.

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¿Cuántos habitantes ha tenido la Tierra a lo largo de la historia?


Más de 107.000 millones de personas han nacido y vivido en la Tierra durante los 162.000 años que tiene la humanidad, según los cálculos realizados por el experto en estadística del Centro de Matemáticas e Informática de Holanda Peter Grunwald.

Como parte de un reportaje publicado por la revista holandesa Quest, de G+J, Grunwald ha estimado que la actual población del planeta, que asciende a 6.700 millones de personas, apenas representa un 6% de todas las personas que han vivido en la Tierra a lo largo de toda la Historia. No obstante, el investigador reconoce que la cifra no es del todo exacta, porque se ignoran los datos sobre la natalidad y la numerosidad de la población de los tiempos antiguos.

La pregunta acerca de cuántas personas han nacido en la Tierra en toda la Historia de la Humanidad ha sido reconocida como la más interesante de las 101 hechas por la revista Quest en 2008

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